D'abord
désignée Peak B, cette montagne, point culminant de
la chaîne de l'Himalaya, fut renommée Peak XV en 1852.
Sur la recommandation de Sir Andrew Waugh, surintendant du Survey
of India, on la rebaptisa Mont Everest en 1856, en l'honneur
de Sir George Everest, le chef de la mission britannique chargé plusieurs
années auparavant de réaliser la triangulation des
Indes britanniques. Pourtant, cette montagne apparaissait déjà sur
une carte du Tibet datant de 1733 sous le nom de Tschoumou Lancma.
Aujourd'hui, les Tibétains la nomment Chomolungma, la déesse
mère de la terre tandis que les Népalais l'appellent
Sagarmatha, la montagne dont la tête touche le ciel. Les Chinois
la désignent Qomolangma.
Formation de l'Everest
Chevauchant
la frontière séparant le Népal et le Tibet,
le mont Everest est
situé dans la partie orientale de la chaîne de l'Himalaya.
Plus haut sommet au monde, il doit son altitude à la collision
entre le sous-continent indien et le continent asiatique.
L'Everest
se compose essentiellement de trois types de roches : métamorphiques,
granitiques et enfin, sédimentaires. La roche sédimentaire
est constituée de plusieurs couches de sédiments formées
par le dépôt des restes d'animaux marins s'étant
accumulés au fond de l'ancien océan Téthys qui
séparait alors les deux « continents ».
Le plancher de cet océan fut soulevé, il y a plusieurs
dizaines de millions d'années, lorsque la plaque indienne
(sous-continent indien) s'est enfoncée sous la plaque eurasienne
(continent asiatique). Ce processus est à l'origine de la
formation de l'Himalaya et de l'Everest.
Face sud-ouest du mont Everest depuis le Kala Pattar au Népal
Face nord du mont Everest depuis Rongbuk au Tibet
Faces, arêtes et glaciers
La
montagne, de forme pyramidale, se distingue par ses trois faces :
la face nord, la face sud-ouest et la face est. Ces faces sont
délimitées par les principales arêtes suivantes :
l'arête nord, l'arête nord-est, l'arête sud-est
et l'arête ouest qui convergent vers le sommet. Plusieurs
glaciers glissent sur ses flancs. Le glacier du Khumbu, au sud-ouest,
s'étire sur 18 km tandis que celui du Kangshung, à l'est,
mesure 14 km. Au nord, le glacier du Rongbuk, long de 13 km, vient
mourir près du fameux monastère de Rongbuk situé au
pied de la face tibétaine de l'Everest. Les glaciers secondaires
du Rongbuk ouest et du Rongbuk est sont aussi situés sur
la face tibétaine de la montagne.
Vue depuis le Kala Pattar
Conditions polaires
Il
fait très froid sur cette montagne. En janvier, la température
moyenne est de -36°C et peut descendre jusqu'à -60°C.
En juillet, le mois le plus chaud, la température moyenne
est de -19°C. La température ne monte jamais au-dessus
du point de congellation. C'est pourquoi l'Everest est souvent
appelé le Troisième Pôle.
L'essentiel
de la neige qui s'accumule sur l'Everest tombe durant la mousson,
entre juin et septembre. Entre décembre et mars, les tempêtes
d'hiver y sont fréquentes. En tout temps, une tempête
subite peut s'abbattre sur la montagne laissant parfois plus de
deux mètres de neige au sol dans les endroits les moins
exposés au vent. Au sommet de la montagne, les vents peuvent
atteindre 195 km/heure au plus fort d'une tempête hivernale.
Altitude de l'Everest
L'altitude
de l'Everest fut d'abord établie à 8 840 mètres,
d'après une mesure prise à environ 160 km de distance.
En 1954, une équipe indienne effectua de nouvelles mesures à partir
d'une douzaine de points d'observation autour de la montagne. La
moyenne de ces mesures fut établie à 29 028
pieds (8 848 m). En 1992, une équipe italienne utilisant
un appareil GPS (Global Positioning System) confirma cette mesure.
La mesure la plus récente, établie aussi par la technologie
de positionnement global par satellite, a donné 8 850
mètres. En 1999, après six mois de travaux conduits
avec rigueur, des géophysiciens de l'Université du
Colorado ont confirmé cette mesure désormais reconnue
par la National Geographic Society (NGS).
Cette nouvelle mesure est considérée par la National Geographic
Society comme la plus minutieuse jamais réalisée à ce
jour. Ainsi en témoignait Allen Caroll, cartographe en chef à la
NGS : « The National Geographic Society is accepting
this new elevation for Everest because it is clearly the most authoritative
and thoroughly executed measurement of the highest point on the
earth's surface. ». Le Népal ne reconnaît
toutefois pas cette nouvelle mesure. La heuteur de l'Everest la plus souvent citée dans la documentation demeure 8,848 mètres.
Selon l'Administration nationale chinoise d'études, de cartographie et d'information géologique, l'Everest s'est élevé de 3 cm au cours des dix dernières années, à raison de 0,3 cm/an, tout en se déplaçant de 40 centimètres vers le nord-est, soit au rythme de 4 cm par an. Le plus récent tremblement de terre au Népal en 2015 aurait vraisemblablement changé le positionnement de l'Everest selon cette Administration. La montagne se serait déplacée de 3 centimètres vers le sud-ouest. Ce nouveau positionnement aurait-il eu un effet sur l'élévation de l'Everest ?
