Mystère sur l'Everest
En 1975, un alpiniste chinois aurait aperçu, à environ 8 150 m, soit environ 230 mètres en-dessous de l'endroit où fut retrouvé le piolet d'Irvine en 1933, le corps d'un Anglais portant une blessure profonde à une joue. Ses vêtements se décomposaient au toucher, indiquant qu'il gisait là depuis fort longtemps. D'après l'itinéraire suivi par l'expédition chinoise, les spécialistes de l'Everest Audrey Salkeld et Liesl Clark étaient d'avis qu'il ne pouvait s'agir que de George Mallory ou Andrew Irvine.
Découverte de Mallory
En 1999, « The Mallory and Irvine Research Expedition » dirigée par Eric Simonson fut mise sur pied. Le corps de Mallory, fort bien conservé, fut retrouvé le 1er mai 1999 à 8 138 mètres d'altitude, non loin du secteur identifié par le grimpeur chinois. Mallory fut identifié par les objets personnels qu'il portait sur lui. La position du corps ne correspondait pas à la description faite par le grimpeur chinois ! Les vêtements étaient en bon état. Il n'y avait pas de trace de blessure à la joue. Il ne s'agissait donc pas du corps aperçu par l'alpiniste chinois. Les alpinistes partis à la recherche des pionniers disparus sur l'Everest en 1924, érigèrent une sépulture de fortune avec des pierres pour recouvrir le corps de Mallory. Quant à Irvine, son corps n'a pas été retrouvé malgré la poursuite des recherches en 2000 et 2001.
Mallory et Irvin au sommet ?
Mallory et Irvine auraient-ils réussi à franchir le Second Step et peut-être même à atteindre le sommet avant l'exploit d'Hillary et de Norgay sur l'Everest en 1953 ? On l'ignore toujours. Selon Conrad Anker, qui a retrouvé le corps de Mallory, le Second Step, ce passage obligé vers le sommet, est considéré difficile même avec les techniques et le matériel modernes dont disposent les alpinistes d'aujourd'hui. Mais s'empresse-t-il d'ajouter, Mallory était considéré comme un excellent grimpeur.
La clé de l'énigme
Quoiqu'il en soit, les objets retrouvés près du cadavre de Mallory, couteau, lunettes de soleil, altimètre, ne permettent pas de tirer quelque conclusion que ce soit en rapport avec l'altitude maximale atteinte par Mallory et Irvin sur l'Everest. Par contre, la caméra que Mallory traînait avec lui n'a pas encore été retrouvée. Elle pourrait bien contenir la clé de l'énigme !