Origine de l'Himalaya

Les spécialistes des sciences de la terre expliquent la naissance de l'Himalaya en s'appuyant sur la théorie de la tectonique des plaques.

Un continent à la dérive

Il y a environ 200 millions d’années, le supercontinent Gondwana se morcelait. Il y a environ 100 millions d'années, l’Inde s'en détacha définitivement et se mit à dériver vers le nord-est en direction de l'Asie. L’océan Téthys, qui séparait alors le sous-continent indien (plaque indienne) et le continent asiatique (plaque asiatique ou eurasienne), commença à se rétrécir. Il y a 40 à 50 millions d'années, le sous-continent indien entra en collision avec le continent asiatique.

Trajectoire de la dérive du sous-continent indien (plaque indienne) vers le continent asiatique (plaque eurasienne) et position actuelle de l'inde, dont la bordure nord s'enfonce sous le continent asiatique.

La croûte terrestre se soulève

La pression exercée par le télescopage de ces deux masses continentales engendra un gigantesque soulèvement de la croûte terrestre. En effet, à mesure que la plaque indienne avançait et s'enfonçait sous la plaque eurasienne, la bordure du continent asiatique et le plancher de l'océan Téthys se soulevaient, épaississant ainsi la croûte terrestre.

Le chevauchement des deux plaques a créé les hauts reliefs de la grande chaîne himalayenne: d'abord les chaînes du Grand Himalaya et du Transhimalaya, puis celle du Moyen Himalaya et, plus « récemment », la chaîne subhimalayenne du Siwalik.

La plaque indienne s'enfonce sous la bordure de la plaque asiatique (eurasienne), soulevant ainsi la croûte terrestre pour donner naissance à l'Himalaya. Tandis que la plaque indienne continue de s'enfoncer sous le continent asiatique, l'Himalaya continue de s'élever à raison de 5 mm annuellement.

L'une des évidences démontrant cette dérive du sous-continent indien vers le nord et le soulèvement du plancher de l'ancien océan Téthys est particulièrement intéressante. On a retrouvé des fossiles marins végétaux et animaux à une altitude de plus de 3 500 mètres à environ 50 kilomètres au nord de Lhassa au Tibet.

L'étude de ces fossiles a démontré que ces espèces vivaient dans un environnement relativement doux et humide, il y a environ 105 millions d'années, lorsque le Tibet était situé beaucoup plus proche de l'Équateur. Les conditions climatiques actuelles du Tibet sont beaucoup plus arides et s'expliqueraient principalement par sa dérive de 2 000 kilomètres vers le nord de même que par son soulèvement.

Selon les estimations des chercheurs, l'avancée de la plaque indienne se poursuivrait toujours à raison de 5 à 7 cm annuellement tandis que l'Himalaya s'élèverait de 5 mm par année.

Cette avancée provoquera selon toute vraisemblance, l'apparition de nouveaux reliefs au sud de la chaîne du Siwalik, d'où émergeront dans quelques millions d'années, de nouvelles crêtes himalayennes.

Au risque d'une simplification excessive, voici résumés quelques uns des éléments du processus qui donna lieu à l'émergence de l'Himalaya.

Une région géologiquement active

La région himalayenne est donc géologiquement très active. Les tremblements de terre y sont relativement fréquents. Ceux de 1934 et 2015 ont causé d'importants dégâts au Népal.

Note
Dans la documentation consultée, les phénomènes expliquant la naissance de l'Himalaya font l'objet, quant à l'essentiel, d'un large consensus chez les scientifiques. En ce qui a trait aux dates, on note cependant des divergences dont l'importance est somme toute relative, puisque c'est en millions d'années que s'établit ici la chronologie des événements.

Carte géographique
U.S. Geological Survey - Domaine public