Léopard des neiges
Le léopard des neiges, ou panthère des neiges (panthera uncia), vit dans des régions montagneuses au climat rigoureux. Il s'agirait de l'un des animaux les plus furtifs et mystérieux de la planète. Il aurait été aperçu à plus de 5 000 m d'altitude. Sa répartition géographique couvre la Mongolie, les régions montagneuses de Chine, le Népal, le Tibet, l'Afghanistan et l'extrême est de l'Asie centrale. Cette répartition correspond à celle de deux de ses plus grandes proies, le bharal et le bouquetin.
Le léopard des neiges mesure environ 1,30 m de long et pèse de 40 à 60 kg. Ce félin vit en solitaire discret. Sa morphologie est parfaitement adaptée à son environnement. Sa fourrure lui permet de se fondre dans son habitat enneigé ou rocheux. Elle lui permet également de supporter des températures très basses.
Menacé d'extinction
Malgré la règlementation qui protège le léopard des neiges et quelques initiatives locales vouées à sa sauvegarde, certains auteurs croient qu'il serait déjà condamné. La destruction de son habitat le cantonne de plus en plus dans des territoires restreints alors qu'il parcourait de grandes distances pour se nourrir et se reproduire.
Arpentant depuis quarante ans les montagnes de l'aire himalayenne et d'Asie centrale pour convaincre les paysans d'abandonner leur traque contre le léopard des neiges, Rodney Jackson est devenu une référence scientifique depuis qu'il a décrit les habitudes de ce félin en suivant plusieurs individus équipés de colliers émetteurs dans la douzaine d'habitats reculés où il vit, notamment dans le nord de l'Inde, au Népal et au Pakistan. Le léopard des neiges serait, parmi les félidés, le plus menacé d'extinction.
Autrefois considéré par les populations himalayennes comme gardien des hauts sommets, explique Rodney Jackson, le léopard des neiges est aujourd'hui pourchassé par les bergers et les paysans parce qu'il s'attaque à leurs cheptels dans les hauts pâturages.Pourchassé par les paysans, les bergers et les braconniers, le léopard des neiges est gravement menacé d'extinction, malgré son inscription sur la liste des espèces les plus menacées.
Il fait de plus l'objet de convoitise. Son épaisse fourrure attire les braconniers. Sur le marché noir de Katmandou ou de Kaboul, un manteau de fourrure nécessitant une douzaine de peaux peut se vendre 50 000 $US ! De plus en plus en demande dans les officines de médecine traditionnelle chinoise, alors que les os de tigres se font rares, le squelette d'un léopard des neiges se négocierait autour de 10 000 $US.
Mesures de protection
Aussi, même protégée par la convention sur le commerce international des espèces sauvages menacées d'extinction, la population de léopards des neiges continue de diminuer. Une diminution de 70% depuis les années 1990, estime-t-on.
En 2000, Rodney Jackson créait la Snow Leopard Conservancy (SLC) pour sensibiliser et éduquer les communautés sur l'importance des écosystèmes et de la biodiversité de leur milieu de vie. Cette organisation s'implique notamment dans la fabrication d'enclos à l'épreuve des prédateurs en concentrant ses efforts dans les villages proches du parc national d'Hemis en Inde, l'une des zones où les attaques des léopards et des loups font le plus de dégât.
De même, la SLC a créé un programme de formation de jeunes gardes forestiers qui a été dispensé dans une trentaine d'écoles de l'ouest du Népal près du Parc National Shey-Phoksundo, où est concentré la plus forte densité de léopards des neiges de tout le pays. La méthode a son importance affirme Jackson. « Nous travaillons en contact étroit avec les communautés locales, en réfléchissant à des mesures de conservation qui respectent les traditions. »
Une autre mission reste également à accomplir pour Jackson : recenser le plus précisément possible les effectifs de l'espèce estimés aujourd'hui entre 4 000 et 7 500 individus.
Vidéoclip - Le léopard des neiges part en chasse 