Glacier de montagne

Les glaciers se forment dans les endroits où les chutes de neige en hiver excèdent la fonte et l'évaporation de la neige l'été. Ces conditions sont présentes dans les régions polaires et en hautes montagnes, là où la température moyenne se situe au-dessous de 0°C et où la fonte ne suffit pas à empêcher l'accumulation de neige qui se transforme en une masse de glace avec le temps. Calotte polaire, calotte alpine (ice field), glacier de vallée, glacier de piémont sont autant de formes que prennent les glaciers.

Accumulation des glaces

À chaque année, les nouvelles couches de neige s'ajoutent et compressent les couches précédentes. Cette compression force la recrystallisation des flocons de neige : les flocons grossissent et les bulles d'air qui les séparent les uns des autres s'amenuisent. La neige se compacte et sa densité s'accroît. Elle se transforme en glace.

Il y a deux grands types de zones d'accumulation des glaces : les régions polaires et les régions de hautes montagnes. Tandis que les régions polaires sont recouvertes d'immenses glaciers, les calottes polaires, les régions de hautes montagnes se caractérisent par la présence de glaciers de montagnes (glaciers alpins) qui prennent la forme d'une calotte alpine ou d'un glacier de vallée. La calotte alpine (ice field) est une grande surface de glace à proximité des sommets. De cette surface s'écoulent les glaciers de vallée qui coulent entre les flancs des montagnes. En plus basse altitude, le glacier de piedmont se répand lattéralement dans les basses terres au pied d'une chaîne montagneuse. Les spécialistes des sciences de la terre identifient de nombreux autres types de glaciers, qui sont, somme toutes, des variantes de ceux décrits ci-dessus.

Rivière de glace

Lorsque la glace atteint une certaine épaisseur, le glacier se met en mouvement sous l'effet de sa propre masse et de la gravité. Il s'écoule lentement dans les vallées. Comme la surface du glacier se déplace plus rapidement que sa base, freinée par la friction de la glace sur le substrat rocheux, le glacier se déforme. Il en va de même pour les bordures latérales du glacier qui grugent les flancs des montagnes qui le confinent. Lorsque le front du glacier atteint une altitude où la température est moins froide, la glace commence à s'évaporer et à fondre.

Le glacier est dit stationnaire (en équilibre) si l'accumulation de glace sur le champs de glace à sa source parvient à compenser sa fonte. Le glacier avancera si la formation de glace, dûe aux précipitations de neige, est plus importante que la fonte des glaces à son front. Il retraitera si la température parvient à faire fondre son front plus rapidement que la glace ne s'accumule à sa source. La retraite des glaciers peut provoquer des catastrophes naturelles: avalanches, glissements de terrains, débordements de lacs glaciaires causés le plus souvent par des avalanches.

Crevasses et cascades de glace

Érosion glaciaire

En s'écoulant, le glacier déplace de grandes quantités de roches et de débris qu'il arrache à son substrat rocheux et aux flancs des montagnes qui le bordent. Les avalanches et les glissements de terrains amènent aussi des débris rocheux sur la surface du glacier. Lorsque le glacier se retire, ces matériaux accumulés en cours de route se déposent pour former des moraines. Ce processus d'érosion sculpte les paysages de montagnes. En se retirant, le glacier laisse derrière lui des cirques et des vallées glaciaires encaissées, des vallées suspendues, des pics et des arêtes, des lacs glaciaires et même des fjords lorsque la mer rejoint le chemin jadis emprunté par le glacier. Les glaciers constituent sans doute les agents d'érosions les plus puissants qui soient.