Le Népal en bref

Petit pays enclavé entre deux géants, la Chine au nord (Tibet) et l’Inde au sud, à l’est et à l’ouest, le Népal s’étire d'est en ouest sur 885 km tandis que sa largeur varie de 145 à 241 km du nord au sud. Sa superficie est de 147 181 km². Kachan Kalan, son point le plus bas, se situe à 70 mètres au-dessus du niveau de la mer tandis que son point le plus élevé, le mont Everest, atteint 8 850 mètres d'altitude. Cette variation d'altitude extrême et la latitude à laquelle est situé le Népal font de ce pays l'un des plus diversifiés du monde. Le royaume du Népal est devenue en 2008 une république démocratique à la suite de l'élection d'une Assemblée constituante dont la première décision fut d'abolir la monarchie. Le Népal est un pays multiculturel fortement ancré dans ses traditions.

Milieu naturel varié

Soumis à des conditions climatiques très variées, malgré une superficie restreinte, le Népal offre un grande diversité de milieux naturels. On y trouve des jungles tropicales, de vastes bassins agricoles, des forêts de feuillus, de bambous, de rhododendrons et de conifères, des steppes, des déserts de haute altitude et enfin les neiges éternelles recouvrant les plus hauts sommets de la terre. Le rhinocéros unicorne, l'éléphant d'Asie, le tigre royal du Bengale habitent ses jungles tandis que ses hauteurs sont fréquentées par le léopard des neiges, plusieurs variétés de chèvres, l'ours himalayen et qui sait... peut-être même le yeti !

Topographie du Népal

Population diversifiée

Véritable carrefour de civilisation, le Népal constitue un point de jonction entre deux grandes aires culturelles : celle de l'Inde hindouiste et celle du Tibet bouddhiste. Majoritairement hindouiste, le bouddhisme y est toutefois fortement enracinée, surtout dans le nord du pays. On y parle au-delà de cinquante langues et dialectes différents. Le nepali, la langue officielle du Népal, est parlé par la majorité de la population.

Le sud du Népal est habité par des populations d'origine indo-européenne. Les populations installées dans les montagnes au nord du pays sont d'origine tibétaine. Ces deux grands groupes cohabitent dans la partie médiane du pays (les collines ou moyennes montagnes) où sont aussi installées des ethnies parlant des langues de souche tibéto-birmane. Toutes ces populations et groupes ethniques ayant conservé, dans une large mesure, leurs langues, leurs croyances, coutumes et modes de vie, le Népal fait figure de véritable mosaïque culturelle.

Société rurale

Le Népal est peu urbanisé. La grande vallée de Katmandou et l'étroite plaine du Teraï comptent quelques villes constituant des pôles d'attraction pour les Népalais. Cependant, la majorité de la population du Népal vit au sein de petits villages dispersés dans les basses terres, perchés dans les collines, accrochés à flanc de montagne ou blottis au creux des hautes vallées himalayennes. Plus on s'élève en altitude en rejoignant le nord, plus l'habitat devient austère, plus les maisons deviennent rustiques, plus les conditions de vie s'avèrent difficiles. Au-delà de la limite des arbres, il n'y a plus que de maigres pâturages et des cabanes temporaires dans lesquelles s'abritent les bergers durant l'été. Plus haut, on débouche dans un monde essentiellement minéral dominé par la roche, les glaciers et les neiges éternelles.

Népal rural

Village de Baglung

Pays en transition

Depuis la mise en place d'un fragile processus de paix entre les partis politiques et les anciens rebelles maoïstes, une coalition gouvernementale, tout aussi fragile, peine à sortir le Népal de l'immobilisme qui l'a si longtemps caractérisé. Si le changement n'est pas encore perceptible au plan économique, ou si peu, le bouillonnement au plan politique est nettement plus évident et s'accompagne de confrontations entre partis politiques qui paralysent souvent les institutions de l'État et accentuent le caractère désorganisé de ce pays en voie de transition.

L'élaboration d'une nouvelle constitution pour régir un pays dont la population est aussi diversifiée n'allait pas se réaliser sans faire apparaître au grand jour les nombreux clivages ethniques et culturels, les inégalités sociales et un partage du pouvoir marqué par la domination des Paharis, ceux qui habitent les collines centrales, sur l'ensemble des activités socio-économiques et politiques du pays.

Aussi, n'en doutons pas, le Népal d'aujourd'hui est en pleine transition. Dans sa marche en avant pour instaurer une véritable démocratie et un État moderne, saura-t-il préserver l'originalité de sa culture, l'intégrité des paysages uniques qu'il abrite et, qui sait, peut-être même cette part de mystère qui l'enveloppe depuis toujours ?

Pauvre mais hospitalier

Resté à l'abri des grandes invasions qui ont marqué l'histoire, plus récemment interdit aux étrangers pendant un siècle par des premiers ministres au pouvoir absolu, le Népal est resté ancré dans le moyen-âge jusqu'au début des années 1950. La population du Népal était majoritairement illettrée. Les technologies et les moyens de communication étaient archaïques. Le roi Tribhuvan, alors confiné à un rôle de second plan, s'enfuit en Inde et obtint le support de celle-ci pour renverser l'autocratie des Premiers Ministres Rana et instaurer la démocratie. Cette démocratie n'a véritablement prit son envol qu'en 1990 sous le règne du roi Birendra. Une démocratie qui depuis s'est avérée bien frileuse !

Isolement historique, pauvreté relative des ressources, géographie superbe mais ingrate, sans accès à la mer, coincé entre deux puissances économiques émergentes, le développement économique du Népal est erratique. La plupart des réformes entreprises au Népal n'ont pas donné les résultats escomptés. Sa dette ne cesse de s'accumuler. Ses infrastructures sont moribondes. L'instabilité politique y est chronique. Une large partie de sa population vit sous le seuil de la pauvreté. Pourtant, le Népal est considéré par tous ses visiteurs comme un pays des plus hospitaliers.

Entre mythe et réalité

Malgré la place peu enviable que le Népal occupe sur l'échelle du développement socio-économique, ses vestiges culturels témoignent d'une civilisation riche. Le Népal compte sept sites classés au patrimoine mondial de l'Unesco. Le pays est resté profondément attaché à ses traditions. Sa géographie tourmentée présente des paysages parmi les plus variés du monde. Son histoire est jalonnée d'événements marquants. Le Bouddha historique est né au Népal. Le pays a résisté à la domination de l'Empire britannique des Indes installé à ses portes. L'hindouisme et le bouddhisme y coexistent dans un esprit de tolérance peu commun. Le Néo-Zélandais Edmund Hillary et le Sherpa Tenzing Norgay y ont conquis le sommet du monde. Au cœur de la révolution hippie, Katmandou a été un pôle d'attraction pour la jeunesse occidentale. Tintin y a même découvert le yeti pour le plus grand bonheur de ses lecteurs de 7 à 77 ans !

Durbar Square | Patan

Ne nous y trompons pas. Les réalités du XXIe siècle cherchent résolument à rattraper les mythes. Le monarque détesté est parti à la retraite. Les anciens rebelles maoïstes cherchent tant bien que mal à s'adapter aux règles du jeu démocratique. La moindre pécadille devient objet de revendication... signes manifestes d'un pays tenté par l'émancipation et la modernité malgré l'attachement de sa population aux valeurs traditionnelles.

Namche Bazar - Village de haute montagne

Cartes géographiques
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Topographie du Népal
Carte détaillée du Népal