La conquête de l'Everest

En 1950, le Tibet est envahi par la Chine. L'accès à l'Everest par le nord est désormais fermé. Par ailleurs, le Népal ouvre ses portes aux étrangers et la face sud de la montagne peut désormais être explorée. Une première expédition de reconnaissance est mise sur pied. Dirigée par l'Américain Charles Houston, elle traverse la région du Solu-Khumbu, le pays des Sherpas, et se rend jusqu'à la base de la cascade de glace. Devant l'impitoyable Khumbu Icefall, Bill Tilman, membre de l'expédition, conclut que la voie conduisant à la combe ouest présente d'énormes risques. Pourra-t-on jamais gravir l'Everest par la route du sud ?

Exploration de la voie sud

En 1951, une autre expédition approche l'Everest par le côté népalais mais traverse sans autorisation sur la face tibétaine par le col Lho La, évitant ainsi le dangereux Khumbu Icefall. Elle s'avère infructueuse.

La même année, une expédition britannique de reconnaissance prend la route du Khumbu. Supportée par la Royal Geographic Society et le Alpine Club de Londres, elle est dirigée par Eric Shipton. En font partie, M.P. Ward, T. Bourdillon, W.H. Murray, H. Riddiford et Edmund Hillary. La montée par la combe ouest et le col sud est jugée prometteuse par les Anglais. Mais il faudra définitivement composer avec les risques que présente le Khumbu Icefall, la plus effrayante chute de séracs au monde. Les énormes blocs de glace, dont certains mesurent 25 mètres de hauteur, descendent la pente à raison d'environ un mètre par jour, risquant à tout moment de briser l'équilibre fragile et instable de la cascade gelée. Les équipes doivent traverser la cascade plusieurs fois afin d'acheminer le matériel vers les camps supérieurs. La voie est intéressante mais nécessitera davantage de moyens et une meilleure logistique.

Khumbu Icefall

Tentative des Suisses

En 1952, une expédition suisse se met en route. Dirigée par E. Wyss-Dunant, elle est constituée des alpinistes G. Chevalley, R. Lambert, R. Dittert, L. Flory, R. Aubert, A. Roch, J. Asper, E. Hofstetter. Tenzing Norgay a été embauché comme sirdar. Norgay et Lambert tentent le sommet mais doivent s'arrêter au-dessous du sommet sud à 8 595 mètres, soit à 255 mètres du sommet de la montagne. Ils viennent cependant de battre de quelques mètres le record établit par Edward Felix Norton en 1924. Une autre tentative, post-mousson cette fois, se bute à des conditions climatiques défavorables et échoue. La même année, une expédition russe aurait tenté le sommet. Les Russes ont toujours démenti cette tentative.

Branle-bas de combat

L'expédition suisse constitue une véritable onde de choc pour les Anglais. Malgré toute l'expérience qu'ils ont acquis sur l'Everest, le sommet a failli leur échapper. Ayant obtenu du Gouvernement népalais l'autorisation de gravir la montagne en 1953, les Anglais se lancent dans une opération d'envergure ayant toutes les caractéristiques d'une campagne militaire.

Le colonel John Hunt, réputé pour son sens de l'organisation, est désigné pour diriger l'expédition. Les meilleurs alpinistes du Commonwealth britannique sont approchés. L'équipe comprend Charles Evans, George Band, Tom Bourdillon, Alf Gregory, Wilfrid Noyce, Mike Ward, Michael Westmacott, Charles Wylie, le Dr Griffith Pughle, le Néo-Zélandais Edmund Hillary et le Sherpa Tenzing Norgay, non plus comme sirdar mais comme grimpeur.

Enfin le sommet

L'expédition se met en route le 10 mars 1953. L'ascension débute le 13 avril. La voie choisie est celle de la combe ouest et du col sud en passant par la face sud du Lhotse, explorée l'année précédente par l'expédition suisse. Les hommes transportent l'équipement et les provisions et établissent graduellement les camps le long du parcours. Le dernier camp, le camp IX, est établi sur l'arête sud-est de l'Everest à environ 8 500 mètres. Le 26 mai, Bourdillon et Evans se rendent à 90 mètres du sommet. Leurs appareils à oxygène défectueux les forcent à rebrousser chemin.

Le 29 mai 1953, au petit jour, Edmund Hillary et Tenzing Norgay se préparent à quitter le camp IX pour donner l'assaut final. Le sommet n'est plus qu'à 350 mètres. Les coéquipiers se mettent en route, grimpent et franchissent le dernier obstacle, un ressaut de 12 mètres, appelé depuis Hillary Step (Ressaut Hillary). Edmund Hillary et Tenzing Norgay atteignent le sommet de l'Everest à 11h30.

Edmund Hillary et Tenzing Norgay au sommet de l'Everest

Pages complémentaires
 Edmound Hillary
 Tenzing Norgay

 

Nous étions debout sur l'Everest...

« Au bout d'une heure environ, écrit Edmund Hillary, nous fûmes bloqués par un ressaut rocheux de douze mètres de haut... À notre droite, une corniche glacée, fendue par une longue crevasse, surplombait le rocher. Sous la corniche, 3 050 mètres de pente dévalaient vers le glacier du Kangshung. La corniche résisterait-elle si j'essayais de passer par là ? Il n'y avait qu'un moyen de le savoir. Enfonçant mes crampons dans la glace, je parvins à force de contorsions, utilisant la moindre prise, jusqu'en haut de la crevasse. Pour la première fois, je fus certain que nous irions jusqu'au bout. Vers la droite, j'aperçus un dôme de neige et je continuai à tailler des marches, toujours plus haut. En moins d'une heure, j'atteignis le sommet de l'arête : il n'y eut soudain plus rien autour de moi que l'espace, dans toutes les directions. Nous étions debout sur l'Everest. »

Qui fut le premier ?

À ceux qui leur demandaient lequel des deux foula le premier le sommet, Hillary répondait qu'ils se suivaient de très près tandis que Norgay faisait remarquer qu'ils grimpèrent l'Everest en équipe. Ce n'est que plus tard que Tenzing raconta qu'il atteignit le sommet quelques pas derrière Hillary.

Mont Everest

Tenzing Norgay

Logistique

L'expédition de 1953 a fait appel à trente porteurs d'altitude et à 300 coolies. Dix tonnes d'équippement et de provisions ont dû être acheminées au camp de base puis relayées au cours de nombreuses montées et descentes aux neuf camps installés le long du parcours sur la montagne. Une entreprise colossale menée d'une main de maître par le colonel John Hunt.

30 ans pour vaincre l'Everest !

Il aura fallu une bonne dizaine d'expéditions étalées sur une trentaine d'années pour vaincre le plus haut sommet de la terre. « Si l'Everest s'était laissé conquérir du premier coup, écrit Walt Unsworth, grand historien de l'Everest, l'exploit aurait été ovationné, puis vite oublié. En fait, ce sont les échecs successifs qui ont donné à la montagne sa véritable dimension. »

Curieusement, l'expédition qui conduisit les deux hommes au sommet était britannique mais les vainqueurs de la montagne étaient un Néo-Zélandais et un Sherpa. Les Anglais durent patienter jusqu'en 1975 avant que deux des leurs, Doug Scott et Dougal Haston, n'atteignent le sommet de l'Everest.