L'Himalaya

Comme un escalier menant au toit du monde, s'élève au sud de l'Asie, l'Himalaya, un ensemble de chaînes de montagnes parallèles de plus de 2 500 km de long sur 250 à 400 km de large, formant un arc de cercle orienté est-ouest qui sépare le haut plateau du Tibet, au nord, de la plaine alluviale indo-gangétique, au sud. L'Himalaya s'étire entre la vallée du fleuve Indus à l’ouest, et celle du fleuve Brahmapoutre à l’est. Couvrant une aire estimée à 600 000 km², il se raccorde à la chaîne du Karakoram à l'ouest, et aux chaînes birmanes à l'est. Le versant sud de l’Himalaya coiffent le nord de l'Inde, le Népal et le Bhoutan. Son versant nord vient border le haut plateau du Tibet (Chine). Cette vaste zone, ayant la chaîne de l'Himalaya comme pivot, constitue la grande région himalayenne.

Monde de démesure

La région himalayenne est un monde où règne la démesure. On ne peut décrire l'Himalaya, la chaîne qui en est le pivot, qu'au superlatif. C'est la plus vaste, la plus longue et la plus haute chaîne de montagnes de la terre. À cet effet, Alain Chenevière (1998) écrit:

« En raison de son immensité, de la beauté de ses paysages, de la rigueur des conditions de vie qu’il impose à l’homme, l'Himalaya représente sans doute l’exemple ultime de la montagne ».

Lieu mythique

Les populations habitant l'Himalaya ont vu dans ces montagnes magnifiques et effrayantes à la fois, un lieu mystérieux que les dieux se sont appropriés pour y établir demeure. Bien avant notre ère, les vieux textes indiens du Mahabharata et du Ramanaya mentionnaient déjà ces chaînes où vivaient dieux et génies.

Pour les habitants de cette région d'Asie, l'Himalaya évoque le divin. Il occupe une place prépondérante dans leur système de croyances. Ces montagnes sont considérées comme le lieu originel et le centre de l'univers. Le mont Kailash au Tibet est identifié par les hindous au mont Meru, une montagne mythique formant un pont entre la terre et le ciel. La Kora, consistant à faire le tour du mont Kailash à pied (53 km), représente le pèlerinage le plus saint qui soit pour les bouddhistes tibétains. Le prince Sidartha Gautama, devenu le Bouddha, est né à Lumbini au Népal, à l'ombre de l'Himalaya. Le Gange, le fleuve le plus sacré des hindous, prend sa source au Gharwal dans l'Himalaya indien. Il n'est donc pas étonnant que l'Himalaya constitue un creuset pour la spiritualité des peuples dont il est l'hôte.

Carrefour de civilisation

De tous les horizons, des groupes humains ont pris la route de l’Himalaya, ont traversé ses cols et y ont pris pays. Malgré les conditions difficiles dictées par cette chaîne gigantesque, ils se sont installés d'abord sur les contreforts de l'Himalaya, puis sur ses flancs et dans ses hautes vallées. Aujourd'hui, on estime la population habitant l'aire himalayenne à environ 40 millions de personnes très inégalement dispersée sur le territoire que recouvre l'Himalaya. La majorité de cette population habite les basses terres et les moyennes montagnes au-dessous de 3 000 mètres d'altitude et y mène une vie sédentaire.

Les cultures et les modes de vie des peuples de l'Himalaya s'apparentent à ceux de la société de type rural et traditionnel. Mis à part le rythme trépidant de quelques grandes villes, le temps y semble figé. La vie de village y prend des airs du Moyen-Âge. Les coutumes ancestrales et les croyances religieuses, profondément enracinées, impreignent le quotidien des habitants. Certains croient même avoir trouvé au Bhoutan une réplique fidèle de Shangri La, le royaume idyllique, véritable paradis sur terre, décrit par James Hilton dans son roman Lost Horizon (1933).

Cette mosaïque humaine repose sur les trois pivots que sont l'hindouisme, le bouddhisme et dans une moindre mesure l'islam, à la fois religion, mode de pensée et manière de vivre.

Nains et géants

Cinq pays découpent l'aire himalayenne. Le Tibet (Chine) borde la chaîne au nord tandis que l'Inde, le Népal et le Bhoutan se partagent son versant sud. Le Pakistan, situé à l'extrême-ouest de la chaîne, dispute à l'Inde une partie du Karakoram, prolongement à l'ouest de la chaîne himalayenne. Envisagée sous l'angle politique, l'aire himalayenne présente un énorme déséquilibre au plan du pouvoir qu'y exercent les pays qui la composent. Les grandes puissances que sont la Chine, l'Inde et le Pakistan y côtoient le Népal et le Bhoutan, deux petits pays sans grands moyens et sans influence réelle sur la région.

Les délimitations de ces pays tracent les frontières officielles de l'aire himalayenne. Toutefois, le Tibet, le Mustang, le Ladakh, le Zanskar et le Sikkim étaient autrefois des royaumes autonomes. De culture tibétaine, ils témoignent du rayonnement culturel et de l'influence qu'a exercé le Tibet dans cette partie du monde. Désormais intégrés à la Chine, au Népal ou à l'Inde, ils constituent néanmoins des enclaves où prédomine la culture tibétaine. Aussi, les frontières politiques actuelles des pays himalayens ne concordent pas nécessairement avec les frontières culturelles de l'Himalaya.

Zone de tension

Tandis que la Chine, l'Inde et le Pakistan sont engagés sur la voie du développement, le Népal et le Bhoutan sont des sociétés rurales traditionnelles technologiquement peu développées. Alors que le Népal et le Gouvernement du Tibet en exil font campagne pour que leur territoire national soit déclaré « zone de paix », l'Inde, la Chine et le Pakistan sont engagés dans des conflits territoriaux depuis de nombreuses années.

Ici, l'expansionnisme territorial des uns se butte à l'enracinement des autres sur leur territoire ancestral. Ressources naturelles, espace vital pour les nations les plus populeuses du monde, conflits religieux, manne touristique, zone tampon entre grandes puissances nucléaires que sont la Chine, l'Inde et le Pakistan, tous les motifs semblent valables aux géants himalayens pour maintenir leur emprise et consolider leur position sur de vastes morceaux de l'Himalaya. Aussi, l'Himalaya représente-t-il une zone de tension au plan géopolitique. Particulièrement sa partie occidentale qui se fond dans le Karakoram et jouxte l'Hindu Kush. Le Cachemire, les régions tribales du nord-ouest du Pakistan et l'Afghanistan constituent une véritable poudrère affirment de nombreux observateurs.